Alcide Charles Victor Marie Dessalines d’Orbigny est né à Couëron le 6 septembre 1802. Il était issu d’une famille de voyageurs et de naturalistes.

Son père Charles-Marie, médecin dans la marine, lui transmit son enthousiasme pour les sciences naturelles ainsi qu’à un certain Jean-Jacques Audubon.

La famille s’installa en 1820 à la Rochelle, une ville ouverte sur la mer et les voyages où Alcide d’Orbigny se passionna très jeune pour l’étude d’un groupe d’animaux microscopiques qu’il nomma « Foraminifères ». Il lui consacra son premier travail scientifique, posant ainsi les fondements de la micropaléontologie.

Sa carrière fut couronnée par sa nomination en tant que professeur au Muséum d’histoire naturelle à Paris avec la création de la chaire de paléontologie, à son intention en 1853. Il mourut à 55 ans, à Pierrefitte le 30 juin 1857, en laissant derrière lui une œuvre scientifique immense.

Le voyageur-naturaliste
Le travail qu’Alcide d’Orbigny publia à l’âge de 23 ans sur les foraminifères impressionna beaucoup les scientifiques de l’époque. Le Muséum le choisit alors comme voyageur-naturaliste pour une mission en Amérique du Sud. Ce voyage dura 7 ans et le conduisit au Brésil, en Argentine, au Paraguay, au Chili, en Bolivie et Pérou, où sa mémoire est encore très présente. De cette mission, il rapporta une moisson scientifique impressionnante et de nombreuses publications concernant la botanique, la zoologie, la géographie, la géologie et l’ethnographie.

Le chercheur
Il laissa à la postérité une collection de plus de 100 000 spécimens végétaux ou animaux qui constitue un patrimoine d’une richesse exceptionnelle. Déposée au Muséum d’histoire naturelle à Paris, elle reste très activement consultée par des spécialistes du monde entier. Ses travaux trouvent encore de nos jours, des prolongements et des applications dans de nombreux domaines de la recherche académique et du secteur économique.

Un héritage scientifique et culturel
Naturaliste complet et écologiste avant l’heure, il fut le précurseur de la biogéographie. Il a pu approfondir la connaissance du règne animal et végétal en décrivant plusieurs milliers d’espèces actuelles et fossiles. Il est considéré comme le père de la micropaléontologie qui établit les bases de la classification de ce groupe. Il définit également la première échelle des temps géologiques grâce aux espèces d’invertébrés fossiles trouvées dans les couches géologiques de France.

La famille d’Orbigny

Une famille de naturalistes couëronnais.

Charles Marie d’Orbigny

Lors de son enfance à Couëron, le jeune Jean-Jacques Audubon fait la connaissance du docteur de la famille : le Docteur Charles Marie d’Orbigny. Cet homme joue alors un rôle décisif dans la vie du jeune garçon à l’écoute de la nature. Celui-ci le pousse et le guide vers une approche et une vision plus scientifique, notamment de l’ornithologie.

Et les enfants
 Charles Dessalines d’Orbigny (Couëron, 1806 - Paris, 1876) géologue est l’auteur d’ouvrages de géologie, de botanique et de zoologie.
 Alcide d’Orbigny, Zoologiste français (Couëron, Loire-Atlantique, 1802 - Pierrefitte-sur-Seine, 1857)

Il explore l’Amérique du Sud de 1826 à 1834, se consacre à l’étude et à la classification des fossiles, et, le premier, occupe la chaire de paléontologie au Muséum (1854).

Son Prodrome de paléontologie stratigraphique (1849), dans lequel sont recensés quelque 18 000 fossiles, et le contenu de ses cours ont constitué un précieux apport à l’essor de la géologie et de la paléontologie.

Renseignements :

• Association Alcide d’Orbigny : 28 rue Albert Ier - 17000 La Rochelle
• Muséum national d’Histoire naturelle
• Site internet : www.orbigny.org
• CD-ROM d’Alain Néris sur Alcide d’Orbigny
  Des livres sur les œuvres d’Alcide d’Orbigny sont consultables à la bibliothèque de Couëron et à la médiathèque de Nantes.